Гимнастическая игра с мячом встречалась у разных народов. Ещё на древнеегипетских памятниках были изображены человеческие фигуры, играющие с какими-то круглыми телами. У Гомера Навзикая, дочь царя феаков играет в мяч со своими подругами. Позже у греков эта игра распространилась среди мужчин на всей территории, кроме Спарты, где в мяч играли и девушки. Та же игра, под названием сферистики, или сферомахии, составляла особый отдел гимнастики. Различные способы игры соответствовали нынешним. Грекам была известна и игра в два «города», с двумя партиями.У римлян игра в мяч также была одним из любимейших упражнений для старых и молодых. Различались малый игровой мяч (лат. pila), большой надутый воздухом шар (лат. follis), и среднего размера между pilaи follis, набитая перьями (лат. paganica). Мяч отбивался кулаком или рукой, причем на правую руку надевалось нечто вроде рукавицы. Малый мяч употреблялся чаще других. Игра велась datatim илиoxpulsim, смотря по тому, бросался ли мяч назад или отбивался дальше. Любимым видом игры являлсяtrigon, в котором участвовали три партнера, расстановкой своей составлявшие фигуру треугольника.И в Средние века игра в мяч оставалась весьма распространенной. В некоторых городах устраивались для неё особые помещения и избирались состоявшие на жалованье руководители игры.В Новое время игра в мяч стала очень распространена во Франции и в Италии: в последней она служила публичным зрелищем и велась иногда особыми обществами. При итальянской игре (лат. giuoco al palla) лапта заменяется деревянной покрышкой, надеваемой на руку.В Германии в XIX веке были особенно распространены, помимо проникших сюда английских игр с мячом, так называемая немецкая игра с небольшим мячом и кидание больших, часто имеющих рукоятку мячей.Английские игры в мяч чрезвычайно разнообразны для обоих полов. В XIX веке наиболее известными из них были игра в боулз (англ. bowls), рэкетс(racquets), теннис (tennis), футбол (football) и крикет (cricket). Боулз играется на лугах. При игре в рэккет мяч ударяется деревянной лаптой и летит в стену, от которой должен отскакивать. Для этой игры устраиваются особые корты, прежде существовавшие даже в тюрьмах. Футбол состоит в откидывании громадных мячей ногой.В России наиболее распространенной в XIX веке игрой в мяч являлась лапта, имеющая много общего с крикетом, но гораздо более простая. Главные её особенности: деление играющих на 2 города, перебеги, поимка мяча, пятнание мячом бегущих